Jiří Kocourek 
Česko se střetává s Kanadou v play-off juniorského šampionátu pravidelně od roku 2021. Nejdůležitější byla pro českou dvacítku čtvrtfinále z posledních dvou let, kdy Češi poslali javorové listy domů bez medaile poprvé od roku 2019. Letošní los přidělil ve čtvrtfinále Česku Švýcarsko a Kanadě Slovensko. Oba celky si se svými soupeři poradily bez větší námahy (Česko - Švýcarsko 6:2, Kanada - Slovensko 7:1) a po roce se opět potkaly, tentokrát v souboji o finálový zápas.
Oba týmy vlétly do zápasu aktivně. Celky si střídaly umístění v útočných pásmech a mnoho střel nepadalo. O první branku se v 16. minutě zasadil v přesilové hře kanadský forvard Tij Iginla a poslal tak Kanadu do vedení. To však nemělo dlouhého trvání, hned o minutu a půl dorážel Max Curran střelu Tomáše Galvase a zápas tak obrazně začal odznova. Na konci třetiny ještě daroval Jett Luchanko Česku přesilovou hru, i přes následný tlak českého týmu se díky výkonům brankáře Jacka Ivankovica šlo do šaten za nerozhodného stavu.
Z kraje druhé třetiny se mohli více radovat Češi. V 24. minutě přihrál obránce Max Pšenička do mezikruží Adamu Titlbachovi, který svou první střelou na turnaji poslal český tým do vedení 2:1. Kanadě se v 12. minutě po sekání Petra Sikory a nedovolenému vyhození puku Tomáše Poletína nabídla přesilovka 5 na 3. Tu po necelé minutě využil 19tiletý obránce Zayne Parekh, který propálil Oršulákova záda a vyrovnal tak stav zápasu na 2:2. Další velká příležitost se naskytla Kanadě v čase 38:04. Ujíždějící Michael Hage byl seknut do ruky Maxem Pšeničkou a rozhodčí tak nařídili trestné střílení. Toho se chopil atakovaný Michael Hage. Nájezd se mu proměnit nepodařilo, sudí však kvůli podrážení Michala Oršuláka nářídili nájezd znovu. V druhém nájezdu zkusil Hage tentýž strategii - backhandovou kličku, kterou si Oršulák pohlídal a s viditelnou radostí zápas pokračoval za stavu 2:2. Ještě před druhou sirénou se stav podařilo překlonit na českou stranu Adamu Benákovi, který po nevydařené kanadské rozehrávce ve středním pásmu dostal křižnou přihrávku od Maxe Currana a z levého kruhu vystřelil Česku vedení do šatny 3:2. Stejně jako u Adama Titlbacha šlo o první Benákovu branku na turnaji.
Kanada se chtěla vyhnout situaci z předešlých dvou let a již od začátku poslední dvacetiminutovky tlačila na vyrovnání. To se podařilo Coleu Reschnymu v 44. minutě, když si sám zpoza brány vyjel do předbrankového prostoru a vstřelil puk pod Oršulákovy betony. Do půlky poslední třetiny zůstal stav nerozhodný, O změnu se zasadil v čase 49:49 karlovarský útošmík Vojtěch Čihař, který bude po šampionátu pokračovat svou kariéru v kanadské WHL. Čihař dostal přihrávku do pásma od Václava Nestrašila, objel Caleba Desnoyerse a sám zakončil do levé šibenice Ivankovicovy brány. Přes další šance na obou stranách, z nichž nejvýznamnější byla backhandová klička Adama Novotného, nejvíce hru zpestřily tresty. Jako první dostal menší trest za krosček obránce Gavin McKenna, hned o necelou minutu přišel trest pro českou střídačku za špatné střídání a počet hráčů se tak srovnal na obou stranách po čtyřech. To ale nemělo dlouhého trvání, hned při vhazování v českém obranném pásmu hrála letošní dvojka draftu Michael Misa puk rukou a po debatě rozhodčích dostal 2 minuty za zdržování hry. Následnou přesilovku 4:3, ani následnou 5:4 nedokázali Češi využít. Následný tlak přinesl nakonec Kanadě vytoužené vyrovnání. Necelé tři minuty před koncem dorážel před Oršulákovou brankou kanadský kapitán Porter Martone střelu Harrisona Brunickeho od modré, což jen ukázalo, jak těsné toto utkání skutečně je. Pak ale přišel fenomén, který nám čeští mladíci naservírovali již třetí rok po sobě a který tak všichni milujeme vidět - last minute vedoucí gól. Odstartoval to v roce 2024 Jakub Štancl, o rok později v tom pokračoval Adam Jecho a tentokrát nám svou parádu předvedl v čase 58:46 Tomáš Poletín, od jehož brusle se za záda Ivankovica odrazila střela Maxe Currana. Kanada se tak potřetí za sebou proti Česku ocitla v poslední minutě s jednogólovým mankem. Tentokrát jsme však mohli dýchat klidněji, výhru české dvacítky pečetil svou druhou střelou v zápase Vojtěch Čihař do prázdné brány a stanovil tak konečný stav 6:4. Posledním aktem zápasu bylo vyloučení do konce zápasu, který udělili sudí budoucí jedničce draftu Gavinu McKennovi za napadení jednoho z rozhodčích a za nesportovní chování. Na konci vypjatého souboje, ve kterém na oba brankáře letělo dohromady 61 střel, tak hrála česká hymna a Češi mají opět možnost na své krky pověsit po 25 letech zlaté medaile.
Český tým zdolal Kanadu potřetí za sebou, tentokrát je to však o to cennější. Patrik Augusta komentoval výkon českého týmu po zápase následovně: ,,Oproti loňskému čtvrtfinále byl tým více hlasitý a nachystaný. Ve dvou zápasech jsme dali 11 gólů, což ukazuje kvalitu hráčů a týmovost, kterou v zápase měli. Obrovský respekt všem hráčům. Jsem na ně i na realizační tým hrdý.“ Nezapomněl však opomenout, že největší zkouška na turnaji české mladíky teprvé čeká. ,,Stále máme před sebou poslední krok, takže chceme trochu krotit eufórii, ale byl to úžasný, nezapomenutelný zápas“. Právě v posledním kroku vyzve česká U20 doposud neporažený tým Švédska. Zápas o zlato sehrají mužstva v Grand Casino Aréně v Saint Paul, Minnesotě 6.1. ve 2:30 ráno středoevropského času.
STATISTIKY V ZÁPASE ČESKO - KANADA (U20)
Střely na bránu: CZE 37 - 24 CAN
Góly Kanady: 15:14 - Tij Iginla (0:1), 32:38 - Zayne Parekh (2:2), 43:59 - Cole Reschny (3:3), 57:19 - Porter Martone (4:4)
Góly Česka: 16:56 - Max Curran (1:1), 23:44 - Adam Titlbach (2:1), 39:17 - Adam Benák (3:2), 49:49 - Vojtěch Čihař (4:3), 58:46 - Tomáš Poletín (5:4), Vojtěch Čihař (6:4, Prázdná brána)
Úspěšnost brankářů: Michal Oršulák (20/24, 83,33 %), Jack Ivankovic (31/36, 86,11 %)
