V 70. letech začínal jako zastupující dirigent tehdy Leningradské filharmonie. Později vedl Filharmonii Oslo, Londýnský filharmonický orchestr či Pittsburský symfonický orchestr, který na twitteru zveřejnil společně se slovy díků a zármutku Jansonsova slova. „Vystupujte každý večer tak, jako by to byl váš poslední," uvedl mluvčí orchestru.
Od září 2004 působil v amsterodamském orchestru Concertgebouw, který je znám svou precizností hry. Během Jansonsova působení obsazoval tento orchestr přední příčky ve světovém žebříčku symfonických orchestrů. Jansons mimo jiné také třikrát dirigoval novoroční koncert Vídeňských filharmoniků, který je vysílán do devadesáti zemí světa.
Posledním působištěm Marisse Jansonse se stal mnichovský Symfonický orchestr Bavorského Rozhlasu, kde měl smlouvu do roku 2024.
S výbavou otce, lotyšského dirigenta Arvida Jansonse, a matky, operní zpěvačky, snad ani nemohl jinak, než věnovat se vážné hudbě. Studoval hru na klavír, housle a dirigování v Leningradu. V roce 1996 ho zasáhl těsně před koncem představení vážný srdeční záchvat. Díky voperovanému srdečnímu defibrilátoru ale mohl ještě nějaký čas pokračovat ve své umělecké dráze.