Michal Jelínek 
Dosavadní průběh hokejové sezony se obešel bez přítomnosti diváků v arénách a jinak tomu není ani během Generali Česká pojišťovna play off. Týmy samozřejmě nadále dodržují přísná opatření, aby zamezily šíření nákazy koronavirem. I přesto hrozí v extrémním případě dokonce kontumace celé vyřazovací části. „Pokud by play off nešlo dokončit vůbec, tak by titul získal tým, který se nejlépe umístil v základní části soutěže a ke dni ukončení soutěže nebyl z play off vyřazen,“ vysvětluje ředitel extraligy Josef Řezníček pro web hokej.cz. Loni byla vyřazovací fáze kvůli covidu zrušena a mistr nebyl vyhlášen.
Základní část ovládla Sparta
O pozici nejlepšího týmu první části sezony se téměř do posledního kola přetahovaly Sparta a Třinec. Nakonec se ze zisku Poháru prezidenta Českého svazu ledního hokeje mohli radovat hokejisté pražského klubu. Malou náplast pro Oceláře, které nedávno zasáhla tragická smrt manželky kapitána Petra Vrány, představuje postup do nadcházejícího ročníku Ligy mistrů. O třetím českém zástupci v této evropské klubové soutěži rozhodne play off.
Kromě Sparty a Třince si přímý postup do čtvrtfinále zajistily také Mladá Boleslav a Liberec. Oproti předchozím ročníkům páté a šesté místo v tabulce tentokrát zaručovalo pouze předkolo. Na tuto změnu pravidel doplatily Plzeň a Hradec Králové. Letošní sezona předčasně skončila třináctému Zlínu a čtrnáctým Českým Budějovicím. Extraliga je letos nesestupová, z Chance ligy jde nahoru vítěz. To znamená, že další sezonu nejvyšší hokejové soutěže u nás si zahraje patnáct mužstev.
Předkolo přineslo překvapení i rekordní výhru
V sérii předkola mezi pátou Plzní a dvanáctou Olomoucí se mělo jednat o jasnou záležitost. Opravdu tomu tak bylo, ale opačně, než se předpokládalo. Papírové předpoklady naznačovaly, že Škoda kohouty přejede. Hanáci však vyhráli přesvědčivě 3:0 na zápasy, především díky kvalitním výkonům v obraně. Indiáni dokázali během tří duelů překonat brankáře Branislava Konráda pouze čtyřikrát.
Rychlý průběh měl také souboj Hradce Králové a Litvínova. Přestože jedenáctá Verva vstupovala do předkola povzbuzená šesti výhrami v posledních sedmi kolech, Mountfield potvrdil roli favorita. I v tomto případě byla rozhodující defenziva, šestý tým konečné tabulky dlouhodobé fáze soutěže totiž během tří zápasů inkasoval jen dvakrát.
Série, ve které proti sobě hrály Pardubice a Karlovy Vary, slibovala větší drama. Ani jedno ze čtyř vzájemných utkání v základní části této extraligové sezony neskončilo větším než jednogólovým rozdílem. Tento trend pokračoval i v prvním zápase předkola, Dynamo v něm porazilo Energii 2:1. Zcela jiný charakter mělo ale střetnutí o den později, kdy pardubičtí hokejisté deklasovali celek ze západních Čech 11:3 a stali se tak prvním týmem v historii, který vstřelil v utkání vyřazovací fáze více než deset branek. Karlovarští sice poté doma vybojovali v prodloužení pokračování boje o čtvrtfinále, čtvrtý zápas ale prohráli 1:5 a z postupu se radovali Východočeši.
Nejdramatičtější průběh měla podle očekávání série zápasů mezi sousedy v tabulce. Kometa, v jejímž dresu se s 64 body stal Peter Mueller historicky prvním cizincem, který ovládl kanadské bodování extraligy, prohrála s Vítkovicemi první dva duely. Brněnští ale po svých domácích utkáních vyrovnali na 2:2 na zápasy a v rozhodujícím pátém střetnutí v Ostravě dokonali velký obrat.
Čtvrtfinále nabízí zajímavé duely
Čtvrtfinálové boje odstartovaly 18. března prvními zápasy sérií s účastí obou východočeských týmů. Zatímco Pardubice hrají proti Mladé Boleslavi, Mountfield HK čelí Bílým Tygrům Liberec. Ani jeden z těchto soubojů nemá vzhledem ke vzájemným utkáním a postavení v konečné tabulce základní části vyloženého favorita.
O dva dny později vstupují do play off také dva dosud nejlepší týmy letošní sezony a velcí aspiranti na titul. Soupeřem Sparty je Olomouc, senzační postupující z předkola. Třinec bojuje v duelu posledních dvou extraligových šampionů s brněnskou Kometou.
Složení semifinálových dvojic se dozvíme nejpozději v úterý 31. března. Pokračování bojů o Masarykův pohár nás čeká o tři dny později. Jméno nového extraligového mistra budeme znát v případě sedmizápasového finále v pátek 30. dubna.
