Tonya Maxene Hardingová se narodila 12. listopadu 1970 v Portlandu ve státě Oregon. V dětství se velmi často stěhovala kvůli rodičům a její matka byla ztělesněný příklad špatného rodičovství. Velmi často ji týrala, ale i přesto to byla právě ona, kdo ji přivedl na led, když jí byly pouhé čtyři roky. Tonya si krasobruslení zamilovala a brala ho jako únik od své matky. Už ve svých osmi začala skákat trojité skoky a ve dvanácti skočila trojitého lutze. Krasobruslení bylo její život. Vzdala se školy a plně se zaměřila na svoji kariéru. I přesto si dokázala najít přítele, který se později stal jejím prvním manželem. Jeff Gillooly byl doslova muž, který ji změnil život, i když ji bil jako její matka.
Nesnadné podmínky v životě se přenesly i na led, kde ji rozhodčí považovali za ne příliš vhodnou pro tak ladný sport jako je krasobruslení. Lišila se mohutnější postavou i stylem na ledě. I přes skvělé výkony dostávala neadekvátní známky a věděla, že musí předvést něco, čím si zaslouží obdiv. Na mistrovství USA v roce 1991 se jí to konečně povedlo a skočila skok zvaný trojitý axel, za který dostala nejvyšší možnou technickou známku 6, což se nikomu před ní ještě nepovedlo. Tři a půl otáček ve vzduchu po odskoku zepředu z jedné nohy, před ní předvedla pouze jediná žena, Midori Ito z Japonska. Tonya byla rázem na vrcholu své kariéry.
Poté šlo pomalu vše z kopce. Další trojité axely už nikdy nebyly tak čisté jako ten první. Z olympiády v Albertville se jako favoritka vrátila se čtvrtým místem a její figura šla dolů. Začala si vymýšlet různé důvody, proč nemůže na led. V roce 1993 se chtěla vyhnout kvalifikaci na mistrovství USA, a tak si dokonce najala člověka, který organizátorům soutěže vyhrožoval bombovým útokem, když nastoupí na led.
Největší skandál, který jí změnil život, přišel na americkém šampionátu v roce 1994, kdy po tréninku někdo napadl krasobruslařku Nancy Kerriganovou. Maskovaný muž ji praštil přes koleno železnou tyčí, aby se nemohla účastnit šampionátu. Šampionát nakonec vyhrála Tonya a dostala se tak do olympijského týmu. Tam tentokrát Tonya velmi propadla a skončila na osmém místě. Svoji jízdu dokonce opakovala, protože se vymlouvala na špatné tkaničky. Nancy Kerriganová i přes své zranění obsadila stříbrnou příčku.
Po olympiádě nastalo vyšetřování, při kterém vyšlo najevo, že útočníka najali Jeff Gillooly a Shawn Eckhardt - exmanžel, a bodyguard Tonyi Hardingové. CIA shromažďovala důkazy a získala nahrávku schůzky, kde Gillooly řekl: "Proč Nancy rovnou nezabijeme?" Eckhardt odpověděl: "Stačí, když jí zraníme kolena." Tonya nejprve vše popírala, ale poté přiznala, že o útoku věděla a o všem mlčela. Podepsala s prokurátorem dohodu o odpykání si 500 hodin veřejně prospěšných prací a zaplatila pokutu ve výši 160 000 dolarů, ale největší trest přišel v podobě doživotního zákazu působení od Americké krasobruslařské asociace. Celý incident doprovázel obrovský mediální boom nejen v Americe.
Tonya si zkusila kariéru i v boxu, a dnes je vdaná a má syna. Žije ve státě Washington, nedaleko svého bývalého manžela, který si změnil jméno a je šťastně ženatý. Příběh nevídaného talentu a velkého pádu je v USA tak známý, že se dočkal i filmového zpracování. Snímek s názvem I, Tonya právě běží i v českých kinech.